八字，是指人出生的时间，即年、月、日、时。在人用天干和地支各出一字相配合分别来表示年、月、日、时，如甲子年、丙午月、辛丑日、壬寅时等，每柱两字，四柱共八字，所以四柱预测又称"批八字"、"测八字"、也叫四柱推命。依照天干、地支阴阳五行属性之相生、相克的关系，推测人的吉凶祸福。

八字命学始于唐朝时期，初以年柱为主体，以生年干为本命，辅以纳音法推命。唐代的李虚中改以年为主，取年、月、日、时四柱推命。五代的徐子平改以日干为我（日主），查四柱间之五行生克制化、刑冲会合为推命重点，并发扬光大。当今的八字推命，皆以子平法为正宗，故八字命学又称为“子平法”或“子平八字学”。

李虚中生于公元761年（辛丑年），故八字形成距今2700多年。

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